La Nouvelle-France de Roméo Saganash

L'appel erroné à l'histoire n'est pas le propre de Jason Kenney et de ses compères de la droite. Tantôt, c'est de la gauche que proviennent les bêtises, comme le rappelait une récente déclaration de Roméo Saganash, député sortant et candidat du Nouveau Parti démocratique dans Abitibi-Baie-James-Nunavik-Eeyou, l'énorme circonscription fédérale qui correspond à toute la moitié nord du Québec.  Membre de la Première nation crie de Waswanipi, il a le grand mérite d'être l'un des rares élus autochtones au Parlement fédéral.

Roméo Saganash.  Photo: Radio-Canada.

Saganash est l'un des trois candidats du NPD qui ont fait connaître, la semaine dernière, leur opposition à la position de leur parti sur le port du niqab.  Un peu de contexte, pour ceux qui ne suivent pas trop les nouvelles : le niqab, ce voile intégral qui recouvre le visage à l'exception des yeux, suscite un vif malaise au Québec et risque de diviser l'électorat.  Deux chefs de partis, Stephen Harper (Conservateurs) et Gilles Duceppe (Bloc Québécois), ont déclaré que son port lors du serment de citoyenneté va à l’encontre des valeurs canadiennes et québécoises et ont fait connaître leur volonté de l'interdire.  Deux autres chefs, Thomas Mulcair (NPD) et Justin Trudeau (Libéraux), jugent pour leur part que toute mesure en ce sens serait une enfreinte à la liberté de religion.  Passons le fond du débat -- plusieurs commentateurs ont déjà souligné avec perspicacité et éloquence qu'il s'agit d'un faux problème de société et que, par ailleurs, l'interdiction du niqab représenterait non pas la libération escomptée de femmes marginalisées, mais bien pour elle une oppression double.  Attardons nous plutôt au lien ténu tiré entre le contexte actuel et celui de la Nouvelle-France.

Lors d'une conférence de presse tenue il y a deux semaines, Saganash expliquait son opposition au niqab : "Quand les premiers Français sont arrivés, ils ont su non seulement d’adapter, mais ils ont même adopté certains us et coutumes des amérindiens, des premiers colons, quand ils sont arrivés… c’est ça qu’il faut faire je pense à cet égard là. Je pense que mon parti ne serait pas d’accord là-dessus avec moi: le niqab est un vêtement d’oppresseur."  En d'autres mots, les Français qui se sont installés au Canada ont adopté des usages autochtones, donc les immigrantes qui le font aujourd'hui devraient adopter les usages canadiens... dont celui de se montrer le visage. 

L'idée sous-jacente n'est pas nouvelle.  Comme disait Ambroise de Milan, si fueris Romae, Romano vivito more; si fueris alibi, vivito sicut ibi : à Rome, on fait comme chez les Romains.  Sauf que l'invocation de la rencontre franco-autochtone témoigne d'une connaissance superficielle de l'histoire.  Car l'adoption des "us et coutumes" autochtones par les colons français fut sélective et, somme toute, très minimale.  Et cette adoption s'est faite volontairement, non pas sous l'effet de la contrainte.  Elle fut additive, non pas soustractive.  S'imaginer que Samuel de Champlain et Zunera Ishaq sont arrivés dans le même bateau, c'est rester aveugle aux réalités du passé et à celles du présent.

P.-F.-X.

Jason Kenney's New France

Wouldn't you know it, in these heady weeks of federal electioneering in Canada, the history of New France is getting a tiny bit of attention in the media?

A few days ago, a video surfaced on the internet of Jason Kenney, a Conservative Party member of Parliament and candidate for reelection, is Canada's Minister of National Defence and Minister for Multiculturalism.  It shows his appearance -- in fact dating from 2012 -- on a panel on "the root of democracy" during the Meeting per l'amicizia fra i popoli, a religious festival and conference held every year in Rimini, Italy.  Kenney goes on about the roots of Canadian multiculturalism, which he takes to be a facet of British imperialism. The video and commentary can be seen on the website PressProgress and in the Journal de Montréal.

The British, says Kenney, had "a brilliant capacity at accommodating difference".  To illustrate this, he describes "when the British conquered the French in New France in the eighteenth century, they did not seek to assimilate the French Catholics into British Protestant culture, or society, but rather invited them to maintain their Catholic identity and institutions, their French language, their civil code and legal system, and this was, really, a practical impression of that, I think, brilliant British approach, a relaxed laissez faire approach towards pluralism". 

A debatable view.  It flattens a complex historical reality, and leaves an impression of benevolent British imperialism that does not mesh so neatly with the facts.  Beginning in 1755, the British deported the Acadians.  In 1763, the British conquerors abolished French law in the Province of Quebec, and made it impossible for Catholics to hold public office.  They considered shipping them out altogether, in fact.  As James Murray observed in a letter to London, "nothing will satisfy the licentious fanatics trading here but the expulsion of the Canadians".  Governor Murray, thankfully, and later Carleton, believed more strongly in conciliation and accommodation than many of their countrymen did.  Only in 1775, with the Quebec Act, was civil law (not civil code, as Kenney has it) restored, and even then only in matters of private law; only then were constraints on the practice of Catholicism relaxed.  And only in 1791 did Great Britain see fit to grant the colony a representative assembly.

We might go on about how Great Britain did not do such a great job accommodating Aboriginal peoples in the Thirteen Colonies, or in British North America through the nineteenth century.  And we might mention Lord Durham and other prominent assimilationists.  But we won't.  Let's stick to New France and its end.  Kenney demonstrates not only the superficiality of his historical understanding, but a lack of sensitivity to a historical chapter, la Conquête, that remains for better or worse quite sensitive.  He should know better.

Next up: Romeo Saganash, member of parliament and candidate for the New Democratic Party, on Champlain and the niqab.

P.-F.-X.