Joseph Boyden in New France

I'm dying to get my hands on Joseph Boyden’s latest novel, The Orenda (Hamish Hamilton, September 2013; not to be confused with Kate Cameron's Orenda: A Novel of the Iroquois Nation published by Random House in 1991).  Were I more of a hipster, I might take this opportunity to proclaim that I've been into Boyden since before he was cool.  Don't get me wrong: Three Day Road (Penguin, 2008) deserved the universal acclaim it received, but Born With a Tooth (Cormorant Books, 2001) too was a delight -- dare I say that it already presaged greatness?  It doesn't have anything to do with New France, but read do read it if you enjoy good literature.

Boyden's latest book does have something to do with New France.  He turns from the twentieth century to the seventeeth, and explores the delicate and dramatic relations between Aboriginal peoples and Jesuit missionaries.  Here is the publishers' blurb :

The Orenda opens with a brutal massacre and the kidnapping of the young Iroquois Snow Falls, a spirited girl with a special gift. Her captor, Bird, is an elder and one of the Huron Nation’s great warriors and statesmen. It has been years since the murder of his family and yet they are never far from his mind. In Snow Falls, Bird recognizes the ghost of his lost daughter and sees the girl possesses powerful magic that will be useful to him on the troubled road ahead. Bird’s people have battled the Iroquois for as long as he can remember, but both tribes now face a new, more dangerous threat from afar.

Christophe, a charismatic Jesuit missionary, has found his calling amongst the Huron and devotes himself to learning and understanding their customs and language in order to lead them to Christ. An emissary from distant lands, he brings much more than his faith to the new world.

As these three souls dance each other through intricately woven acts of duplicity, small battles erupt into bigger wars and a nation emerges from worlds in flux.

In an interview with Maclean's, Boyden explains: “It seemed like the right time for a story I grew up immersed in”.  As a child he spent summers on Christian Island in Georgian Bay, where many Wendats (Hurons) fled in 1649, and attended Brébeuf College, named for one of the Jesuit martyrs. “Even if I did my best to get kicked out of that school—right down to a Mohawk haircut—I think my Jesuit education stuck.”

A Black Robe for the 21st century?  Whereas Brian Moore's 1985 novel andits 1991 film adaptation followed a Jesuit protagonist, the narrative voice in The Orenda deftly shifts from Bird the Wendat, to Snow Falls the Haudenosaunee (Iroquois), and Christophe the Jesuit.  In Boyden's version, by the way, the Jesuit is not a Black Robe, but a "Crow".

 

The Globe and Mail has a book review on Boyden's Orenda.

P.-F.-X.

Billet #100

L'année 2013 marque une foule d'anniversaires, comme je l'ai souligné à maintes reprises: 400e du voyage de Champlain sur la Rivière des Outaouais, 350e de l'arrivée des Filles du Roi et de la fondation du Séminaire de Québec, 300e du Traité d'Utrecht et de la fondation de Louisbourg, 275e du Fort Rouge, 250e du Traité de Paris et de la Proclamation Royale.  Pourquoi ne pas ajouter à la liste encore un anniversaire?  Le blogue Charlevoix, lancé le 31 août 2012, atteignait sa première année d'existence il y a une semaine; ceci en est le centième billet.

Merci aux fidèles lecteurs et lectrices, ainsi qu'aux blogueurs, facebookeurs et tweeteurs qui ont pris l'aimable habitude de nous citer de temps en temps.

P.-F.-X.

Last Month's Happenings

Following-up on the announcement by the Quebec government of a reform of the teaching of history, the Montreal Gazette's blog wonders Does history + values = votes for the PQ?, and, rhetorically, "what treatment would the fall of New France receive in the new history curricula proposed by the PQ?"

I must confess that I have a hard time keeping up with the news.  During the second week of August, the 17th annual Fêtes de la Nouvelle-France were celebrated in Quebec City.  Louis Bolduc Day was celebrated in Ste. Genevieve.  In Montréal, the Musée Pointe-à-Callière held its annual public market, 18th century-style (our friends from the Regiment de La Sarre were showing off their moves).

Last month the Ottawa Citizen ran a story on botanist Pehr Kalm's visit to New France, and the Minnesota news outlet MinnPost an biographical sketch of Louis Hennepin.  The StarPress, of Muncie, Indiana, meanwhile published some musings about the identity of the first white man to set foot in what would become Indiana: Marquette, Jolliett, La Salle?

Phew.  That'll do for now.

P.-F.-X.

Une réforme de l'enseignement de l'histoire à l'horizon

Le Soleil et Radio-Canada rapportent aujourd'hui que Marie Malavoy, ministre de l'Enseignement, des Loisirs et du Sport du Québec vient d'annoncer une démarche visant à renforcer l'enseignement de l'histoire du Québec du primaire au collégial.  En conférence de presse, elle déclarait : « Il y a des grands moments de notre histoire qui expliquent ce que nous sommes. Si on veut être capable de décoder le monde qui nous entoure, les débats qui ont lieu actuellement, qui ne sont pas inventés par un parti ou par l'autre, mais qui existent du simple fait que nous sommes des francophones en Amérique du Nord, il y a des questions qu'on se pose, il y a des gens qui sont des tenants d'une option constitutionnelle ou d'une autre, si on veut comprendre ça, il faut comprendre ce qui a précédé. »

Le sociologue Jacques Beauchemin, sous-ministre associé au ministère de l'Immigration et des Communautés culturelles depuis 2012, ainsi que l'historienne Nadia Fahmy-Eid, professeure d'histoire à l'Université du Québec à Montréal, mèneront les consultations qui entraîneront la refonte des programmes par le ministère de l'Éducation l'an prochain.  On annonce déjà qu'un nouveau cours d'histoire deviendra obligatoire au niveau collégiale dès l'automne 2014.  Un peu plus de Conquête au programme?

P.-F.-X.

Remember the Royal Proclamation?

Some readers may remember indignant calls earlier this year for a commemoration of the Royal Proclamation of 1763 (see here, here and here).  While the Canadian government remains disappointingly inactive on this front, at least one event is planned.  The Land Claims Agreements Coalition, which regroups the modern treaty organizations in this country, will be holding a one-day symposium entitled "Creating Canada: From the Royal Proclamation to Modern Treaties" on October 7th at the Canadian Museum of Civilization.  The draft program is very compelling, and includes historians (Colin Calloway and Jim Miller), legal scholars (Brian Slattery, to name but one), and politicians (Matthew Coon Come and Bernard Valcourt, Minister of Aboriginal Affairs, etc.).

The announcement for the symposium notes that an original copy of the Proclamation will be on display onsite.  Presumably the Canadian Museum of Civilization will have it on display for some time, more than one day.  So why doesn't the museum advertise this more widely?  You'd think they'd put a bit of weight behind this foundational document, and try to whip up some well-deserved interest among the public.

P.-F.-X.

À la recherche du Pélican

On se souviendra des fouilles sous-marines entreprises plus tôt cette année au fond du Lac Michigan à la recherche du Griffon de Cavelier de La Salle.  Eh bien, une deuxième bande d'aventuriers est partie cet été en quête d'un autre célèbre navire, le Pélican de Pierre Le Moyne d'Iberville. 

Le Pélican coule après la bataille du 5 septembre 1697.  Gravure publiée dans
l'Histoire de l'Amérique septentrionale de Bacqueville de La Potherie (1722).

Le Pélican, navire de guerre de 44 canon, et son equipage se sont assurés une place dans l'histoire en triomphant seuls contre trois navires anglais à la Baie d'Hudson, près de l'embouchure de la Rivière Hayes, le 5 septembre 1697.  L'idée d'en retrouver les traces est louable.  Je vous avouerai cependant, en toute franchise, que les recherches entreprises cet été par la Fara Heim Foundation me semblent manquer de sérieux.  D'abord, ce projet paraît être un projet secondaire pour cette fondation dont la vocation première est plutôt d'identifier des sites archéologiques témoignant de la présence... des Vikings à la Baie d'Hudson.  Vocation qui soit dit en passant n'inspire pas beaucoup confiance, dans la mesure où elle s'oppose à l'orthodoxie des études norroises, selon laquelle ces explorateurs n'auraient pas dépassés le Labrador et la terre de Baffin.  La levée de fonds de Fara Heim, entreprise à la dernière minute via le site web Kickstarter, s'est avérée un triste échec, mais les aventuriers ont tout de même décidé de tenter leur chance cette année.  J'admire cet esprit d'aventure, mais il m'inquiète un peu : l'équipage de Fara Heim, formé de marins chevronnés et de rêveurs inspirés, ne semble compter aucun archéologue professionel!

Les medias francophones n'ont à ma connaissance pas rapportés la nouvelle et, du côté des anglos, seuls CBC et la Winnipeg Free Press l'ont fait.  Les intéressés pourront toutefois suivre les progrès de l'expédition sur son site Facebook. 

P.-F.-X. 

Tattooed New France

I came across this neat online review and glimpse of the inside of a new book, Mauvais Garçon: Portaits de tatoués  which reproduces and analyses photographs taken by the French authorities of the tattooed bodies of some rough fellows who passed through the Bataillons d'Afrique during the 1890s-1930s.  The photos are quite striking, and actually not without reminding me of tattooing in New France. 
 


A tattooed Odawa man in the
late-seventeenth-century Codex
Canadiensis.  Source: LAC.

In North America, Europeans encountered the practice among indigenous peoples.  The French referred to it as "piquage", i.e. pricking (the modern word "tatouage", like the English one, is Tahitian in origin and only entered the language as a result of the Pacific explorations of the 1770s).  The subject of tattooing in New France has been rather well researched at this point.  Over a decade ago a certain Carolyn Christina Cross wrote an M.A. thesis on "Body Marking Within New France" (available online here); Stephanie Chaffray touched on the subject in her Ph.D. dissertation (also available online); more recently, Arnaud Balvay did too in L'Épée et la Plume (much of which is available via Googlebooks).

There is some juicy material on the subject in the historical records, but my favourite is what Captain Pécaudy de Contrecoeur wrote to his eldest son, who had just joined the Troupes de la Marine and was about to depart on his first campaign: "Take good care not to commit the foolishness of having yourself tattooed: I prohibit it."

Mothers and fathers, don't let your children grow up to be French colonial soldiers.

P.-F.-X.