Du boulot?

Parlant de boulots, en voici un aujourd'hui oublié : celui d'épinglier (fabriquant d'épingles). 
Image tirée de l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert. 

Ceux qui ont fait des études en histoire ou dans un champ connexe, espérant que leur vie professionnelle puisse frôler la Nouvelle-France, savent que les emplois dans le domaine ne pleuvent pas. Quel étonnement, donc, de voir trois affichages apparaître ces derniers jours.

Bibliothèque et Archives nationales du Québec (BAnQ) recrute un analyste de l'informatique et des procédés administratifs pour agir à titre d’archiviste-coordonnateur pour la Direction de l’est du Québec.  Cette direction, soit dit en passant, est celle qui assure la gestion des activités des centres de BAnQ Québec, BAnQ Saguenay, BAnQ Sept-Îles, BAnQ Rimouski et BAnQ Gaspé.  On s'attend à ce que le candidat retenu ait au moins une maîtrise en histoire ou en sciences de l’information avec une spécialisation en archivistique et un an d’expérience pertinente. 

La Maison provinciale des Ursulines du Québec recherche entre temps un(e) coordonnateur (trice) du service des archives. Le poste, basé à Québec, est contractuel pour un an, mais avec une possibilité de permanence.  Le candidat devrait être titulaire d’un baccalauréat en archivistique -- une maîtrise serait un atout -- et cumuler un minimum de cinq années d'expérience à titre de gestionnaire.  Parmi les responsabilités associées au poste, celle de collaborer à la définition de nouvelles orientations stratégiques pour le service.  Une occasion rêvée de contribuer à l'ouverture de ces archives exceptionnelles qui demeurent, malheureusement, encore un peu trop fermées aux chercheurs.

Enfin, le graal : un poste de professeur(e) d'histoire de la Nouvelle-France à l'Université de Montréal.  Reste à savoir le genre de personne qu'ils espèrent trouver.  L'annonce précise que "On s’attend à ce que le candidat sache intégrer son enseignement dans un programme départemental aux intérêts thématiques diversifiés, et soit ouvert aux humanités numériques."  Le personnel du département d'histoire de l'UdM compte déjà, en effet, quelques éminences en histoire de la Nouvelle-France, j'ai nommé Tom Wien et Dominique Deslandres, et spécialistes du XIXe qui n'hésitent pas à revenir de temps en temps sur le régime français, tels Christian Dessureault et Ollivier Hubert. 

Bonne chance à tous(tes) les candidat(e)s.

P.-F.-X. 

Charlevoix is back. So is Archives Canada-France!

Nine months ago, Charlevoix went on a little hiatus.  At about the same time, the Archives Canada-France database went offline.  The blog was no great loss.  But the database was -- for professional, student and avocational researchers alike.

Archives Canada-France had been created as the result of a partnership between Library and Archives Canada, or actually the National Archives of Canada, as it was still called at the time, and the Archives de France.  It was part of the Canada-France 2004 Program to celebrate four hundred years of exploration and dialogue.  The project was shepherded by dynamic archivists and had powerful political backers.  Tens of thousands of documents from the seventeenth and eighteenth centuries were digitized.  They were melded, along with inventory descriptions, into a sweet new database.  Over the years, it came to contain over a million images.  It was hosted on the servers of France's Ministère de la Culture. 

Archives Canada-France was the crucial tool for anyone wanting to locate documents in the colonial archives.  Its contents were not exhaustive, by any means, but they were extensive.  I spent countless hours on it myself.  Sure, Library and Archives Canada's own database contained some of the same inventory descriptions and digital documents, but its interface was never easy to navigate -- and it still isn't today.  Moreover, the Archives Canada-France database included material inaccessible via LAC (notably from the archives départementales of Charente-Maritime, Gironde, and Pyrénées-Atlantiques).

Last winter, users of Archives Canada-France began noticing that something was amiss.  Trying to access Archives Canada-France in mid-January, I encountered an ominous page that showed that the site had been taken down by Islamist cyber-terrorists, as part of an assault on the servers of the Ministère de la Culture.  Others may have seen it.  Shortly thereafter, the hackers' page was replaced by a governmental page stating that the site was temporarily unavailable: under maintenance, it said.  So I waited.  Others waited too.  By mid March, tired of waiting, one young historian wrote to an archivist friend in France, who hinted that the Direction des Archives de France had decided that the database's antiquated code was too vulnerable, and that they lacked the resources -- human and financial -- and the will to revive and maintain it.  The site was not, contrary to appearances, under maintenance.  The young historian wrote to more senior historians and to professional associations who got the word out and started raising a fuss.  Another young historian got a petition going.  A flurry of concerned letters started reaching Guy Berthiaume, head of Library and Archives Canada. 

We should be thankful that Berthiaume was at the helm of the institution at this juncture.  A former head of the Archives nationales du Québec and a historian by training, he was uniquely sensitive to this issue.  LAC agreed to take on the responsibility for the database.  It took several months for the French to turn over the data, and for the good folks at LAC to fit it into a new structure, but now it's done.  As of early September, Archives Canada-France has risen from its ashes, with a new interface and under a new name: Archives de la Nouvelle-France.  Check it out here.

LAC has indicated that the interface is a temporary one, and that it will eventually (soon?) be improved upon.  Improvement, indeed, is needed.  As my colleague Joseph Gagné has noted on his blog, it's not possible to organise the research results chronologically (something that the old database allowed), and the list of results gives only the first portion of the title, but no glimpse of the contents which might facilitate navigation (the old database showed a useful sentence fragment); in the same vein, I would add that the results also ought to give the archival reference (as it did in the old).  For someone who uses these archives extensively, these little features matter. 

More problematic is the fact that a lot of material does not seem to have made it from the old database into the new.  Or, at any rate, a lot of material is unreachable by means of the new search engine.  Let's say I'm looking for inventory descriptions that mention a guy named "Des Ursins".  Using "ursins" as keyword, the new Archives Canada-France database gives me 14 results.  Using the same keyword in the LAC Archives Search database, I get 24.  It quickly becomes apparent that some of the series that could be searched using the old database -- to wit the B, E, F1A series -- have yet to be properly reintegrated in the new.  There may be others missing.

On a positive note, the image reader works much better than the old one, which was slow and clumsy. 

Finally, I am also saddened, but not necessarily surprised, by the historical framing of the new portal.  Its introduction recalls in a few triumphant paragraphs the birth of the old database, but says nothing of this latest, more regrettable chapter.  Users learn that to mark the four-hundredth anniversary of the French presence in North America back in 2004:

"France and Canada re-created their singular adventure and sparked new interest in their shared history by putting documents online reproduced in their entirety using the latest digitization technologies, and making them accessible to a broad public." 

"With enthusiasm and determination that reflect the scope of the project, the Direction des Archives de France, Library and Archives Canada (LAC), Bibliothèque et Archives nationales du Québec and the Canadian Embassy in Paris set up work teams, whose members ensured a constant and effective liaison between the two continents." 

This is all true, of course, but it leaves unsaid the dramatic unravelling of this wonderful transatlantic partnership. By 2015, where was this foundational "enthusiasm and determination"?  And the "constant and effective liaison"?.  The Direction des Archives de France essentially dropped the ball, and LAC picked it up only when the user community began to voice its discontent.  For all the popular enthusiasm that surrounds the anniversary of the arrival of the Régiment de Carignan-Salières, for example, or of Champlain's travels in Ontario, one is left with the distinct impression that the Canada-France ideal was, as far as political will is concerned, a passing fad of the early 2000s.  And that makes me sad.

But perhaps it's just on a little hiatus.

P.-F.-X.

The Greatest Aphrodisiac

Chocolate?  Oysters?  Spanish fly?  No.  Historical manuscripts.

That's right, folks.  The Globe and Mail reports on John Mark Tillmann's theft of some seven thousand artefacts and documents from museums, libraries, archives and shops.  His Russian girlfriend served as accomplice.  Among their most cherished moments:

The pair also stole a letter written in 1758 by General James Wolfe, the victor at the Plains of Abraham, from the Dalhousie University archives. Mr. Tillmann explains that he was able to copy a set of keys that opened a vault in the university’s library. He and Katya hid in the women’s bathroom until the night security guard left and used the keys to get into the vault, which was jammed with documents. After two hours of searching, around 3 a.m., they hit “pay dirt.”

“I said, ‘Oh, Jesus Christ, if this is real’ – and it looked all real, [it] was the George Washington letter, worth probably half a million to a million dollars in itself. … And I thought, ‘Oh wow.’”

Rooting around further, they found the Wolfe letter.

“We became so exuberant over this – because it was pretty euphoric being in there and knowing at that point that you have millions of dollars worth of documents on the black market – that we ended up having sex right in the middle of all these papers and stuff strewn around,” he recalls. He still had the Washington and Wolfe letters, which he stole in 1998, when he was arrested last year.

I have to wonder.  Are the good folks at the University of Toronto's Thomas Fisher Rare Books Library ready for the euphoric hanky-panky that their recent acquisition will elicit?  If a single Wolfe letter can have this effect, I dare not imagine what 233 of them will do.

P.-F.-X.

Jugements, arrêts et délibérations du Conseil souverain

Registre no 1 des arrêts, jugements et
 délibérations du Conseil souverain de la
Nouvelle-France (18 septembre 1663 au
19 décembre 1676), f. 2.  Photo: BANQ

L'accès aux jugements, arrêts et délibérations du Conseil souverain de la Nouvelle-France, conservés à Bibliothèque et Archives nationales du Québec (cote TP1,S28), est désormais plus facile que jamais. 

Cela fait une dizaine d'années environ que BANQ verse de manière ponctuelle des descriptions sommaires et des images numériques à la base de données Pistard, disponible sur son site Web.  On vient maintenant d'intégrer l'ensemble des notices que la Société Archiv-Histo avait jadis transcrites et qu'elle diffusait par l'entremise d'une série de CD-ROM qui se vendait à prix d'or.  La démarche de BANQ, qui promet un accès gratuit aux intéressés, ouvre un potentiel de recherche exceptionnel pour les historiens et les généalogistes. 

Merci, BANQ!

P.-F.-X.

 

 

Bravo, LAC!

I agonized over whether to blog about this or not over the last week.  Sotheby's was offering up in its December 5th sale two significant documents.  The first was a lovely manuscript map of Louisbourg by a certain sieur Lartigue, entitled "Carte topographique du Port et de la Ville de Louisbourg assiégé par les Anglais pendant les mois de Juin et Juillet 1758"; the second was an intriguing two-part journal of said siege and its aftermath, totaling some 180 pages, penned by an anonymous officer of the Régiment de Cambis.  As far as I know, this journal had not previously been available to researchers; I couldn't find it quoted anywhere.  The auctioneer's estimate for the map was of $15,000-$20,000 USD, and for the journal was of $8,000-$12,000 USD. 

It's one thing to blog about a forthcoming auction and call out the auctioneers for an outlandish overvaluation of a lot's historical and monetary value (readers may remember an earlier sortie).  But in a case such as this one, where the manuscripts for sale are of exceptional interest, to make a big deal out of it before the sale essentially means giving free publicity to the auctioneer and the consigner -- and potentially contributing to raising the sale price beyond the means of the most deserving institutions.  So, having agonized, I thought I'd best bite my tongue.

I'm now overjoyed to report that the journal was acquired by Library and Archives Canada.  Yes, the same LAC I was disparaging in a recent post for not making any acquisitions as of late.  A wind of change rises?  You can read the government's proud announcement here.  LAC paid $40,625 USD, or about four times the estimate.  This appears to be a deal, since from what I can tell the same two-part journal was sold by French auction house Piasa as recently as 2010 for 51,345 euros, or about $70,000.  Well done, LAC! 

PS: The map, meanwhile, sold for almost seven times its high estimate: $137,000 USD!

P.-F.-X.

 

Wolfe Papers

The Globe and Mail reported on Saturday that the Thomas Fisher Rare Books Library at the University of Toronto has acquired a trove of 233 letters written by James Wolfe to his parents between 1740 and 1759.  The price?  1.5 million, which the library managed to raise with the assistance of Helmhorst Investments and the Movable Cultural Property Directorate at Canadian Heritage.  Christies brokered the sale for what the Globe describes as an "unidentified British family"  -- which I presume to be the Warde family, descendants of Wolfe's friend George Warde, who lately have taken steps to divest themselves of several valuable heirlooms.  

Photo: Globe and Mail.

This is a great score for the Fisher Library.  Yet two thoughts dampen my enthusiasm somewhat.  The first is that the Canadian purchase was made despite efforts to keep the documents in Great Britain.  A good overview of this collection's importance as ascertained by the Reviewing Committee on the Export of Works of Art and Objects of Cultural Interest, can be found here.  In light of this, Britain’s culture minister imposed a two-month ban on the export, in the hope that a British buyer might come forward to match or exceed the price offered.  None was found, and on Sept. 30th the minister approved the removal to Canada.  Canada's gain, in this sense, is Britain's loss.  Where does a collection of the sort belong?  To whomever has the deepest pockets?  I'm not entirely convinced that this is the best criteria.

The second thought that crossed my mind, speaking of where a collection of the sort might belong: where was Library and Archives Canada in all of this?  Were they approached by Christies?  Did they show any interest?  Did they make any attempt to raise funds for the purchase?  In other words, is the U of T's good news evidence of the ongoing bad news over at LAC?

P.-F.-X.

Une fois, deux fois, trois fois, adjugé?

Sotheby's offrira bientôt aux enchères un intrigant manuscrit intitulé "Essai sur les moyens de transporter à La Louisiane la Peuplade du Canada, En cas qu'on prît le parti de le céder aux Anglois ou de l'abandonner" et en date du 17 décembre 1758. 

Face à l'éventualité de perdre le Canada à la Grande-Bretagne, l'auteur anonyme du mémoire propose de sauver la mise en incitant sa population à se transplanter en Louisiane.  On assurerait ainsi, explique-t-il, l'augmentation de la population de cette dernière colonie; on lui permettrait, du coup, de mieux resister aux Britanniques; on ferait fructifier son agriculture et on multiplierait ses réseaux commerciaux.  L'auteur anticipe divers défis logistiques mais propose des mesures à prendre pour les relever, allant même jusqu'à suggérer que l'envoi de chameaux pourrait faciliter cette implantation canadienne dans les tropiques! 

Il s'agit-là d'un document fort intéressant, mais permettez-moi, chers lecteurs, de douter que celui-ci n'atteigne le prix de vente prévu de 100 000$ à 150 000$ (USD).  L'évaluation me semble un peu ambitieuse.  Comme le concèdent les experts de Sotheby's eux-même dans le catalogue de vente, ce projet de transplantation canadienne en Louisiane n'était pas entièrement inconnu des historiens.  Un résumé de dix pages du meme projet, en date du 27 décembre, avait été identifié dans les archives et analysé par Lionel Groulx dans un article de la Revue d'histoire de l'Amérique française de 1954.

À mon tour de renchérir sur le chanoîne!  Les experts de Sotheby's ne semblent pas le savoir, mais on retrouve une version presque identique de leur manuscrit dans les Archives nationales d'Outre-Mer, alias CAOM, d'Aix-en-Provence.  Il porte lui aussi le titre "Essai sur les moyens de transporter à la Louisiane la peuplade du Canada en cas qu'on prit le parti de le céder aux Anglois ou de l'abandonner" et date du mois de décembre 1758 (FR CAOM COL F4 22 fol. p.1-40).  Ce document n'est pas aussi oublié qu'on pourrait le croire, puisqu'il a été inclu dans l'exposition virtuelle "Nouvelle-France, Nouveaux Horizons", montée par Biblothèque et Archives Canada en 2004.  Les intéressés, et j'espère que les experts de Sotheby's et les acheteurs potentiels de leur manuscrit seront du nombre, peuvent examiner sur le site de l'exposition une copie numérique de ce mémoire.

P.-F.-X.

Musty Tomes and Sunken Ships

Nevermind the controversies currently shaking the Canadian Senate and Prime Minister's Office, nor those swirling like smoke around a certain mayor.  This past week the papers have carried two news items about New France's musty tomes and sunken ships!  Both are courtesy of Randy Boswell, who teaches journalism at Carleton University but remains on the heritage beat for Postmedia News.

First, it has been announced that the register containing the probable record Samuel de Champlain's baptism will go on display in a few days and until the fall at the Canadian Museum of Civilization.  I'm italicising probable here because it seems to me that Boswell's article doesn't reflect accurately enough the uncertainty that persists around this document and Champlain's origins.  In the absence of long-vanished records for Brouage, is it safe to confidently conclude that this Chapeleau baptised in La Rochelle is our man?   One historian, Éric Thierry, has been quite categorical in his opposition to the interpretation that this is the birth record of the famed explorer.  The register, by the way, is not musty at all.

In another piece, Boswell has publicised the launch of an effort by the Great Lakes Exploration Group, a team of American wreck hunters who has received the approval of the governments of Michigan and France, which expects to dive next month to the bottom of Lake Michigan.  There they hope to identify the long-sought remains of the Griffon, René-Robert Cavelier de La Salle ship, which sunk during its maiden voyage in 1679.  Should we be worried that the effort is being led by a private, for-profit group?  I hope not.  Time will tell.

P.-F.-X.

Les Archives de Montréal ont Cent Ans

Le 30 mars 1913, le conseil municipal de Montréal votait la création d'un service d'archives.  L'absence d'un tel service rongeait l'appareil municipal, les notaires et avocats parvenant difficilement à retrouver les documents anciens et moins anciens qui étaient nécessaires à leurs fonctions.  Un conseiller municipal du nom de Victor Morin, notaire et historien chevronné, faisait par ailleurs pression pour la conservation des documents historiques de la ville.  C'est ainsi que, depuis 1913, le patrimoine documentaire montréalais est conservé de façon systématique.  On compte aujourd'hui plus de 4 km linéaires de documents, entreposés sous l'hôtel de ville.

Entente entre Jeanne Mance et Madam de Bullion, aux Archives de Montréal.  Photo: Métro.

Un petit mais précieux nombre de ces documents remontent au Régime français.  Le plus ancien serait une lettre d’entente entre Jeanne Mance et Angélique Faure de Bullion, par laquelle cette dernière fait état d'un don de 20 000#.  Mon coup de coeur personnel est toutefois le même que celui de Mario Robert, l’historien et archiviste de la Ville de Montréal : une série d'aquarelles du milieu du XVIIIe siècle dépeignant des couples huron, abénaquis, algonquin, et canadien.  Vous voulez en savoir plus long (et voir ces sublimes aquarelles)?  Jetez un coup d'oeil au site web des Archives de Montréal.

P.-F.-X. 

Fin d'une époque à BAC

Ces jours-ci marquent la fin d'une époque à Bibliothèque et Archives Canada, où deux archivistes chevronnées prennent leur retraite après avoir consacré de longues et belles années à la découverte et la mise en valeur des archives coloniales.

Lorraine Gadoury devint archiviste aux Archives nationales du Canada en 1991.  Elle avait soutenu une thèse de doctorat à l’Université de Montréal en 1988, dans laquelle elle avait cherché à définir avec rigueur la noblesse coloniale et à cerner ses comportements démographiques.  Publiées sous le titre La noblesse en Nouvelle-France, Familles et alliances (Montréal, Hurtubise HMH, 1992), ces recherches furent fort bien reçues et sont encore fréquemment citées par les historiens.  Le fruit de recherches postdoctorales prolongeant l’enquête aux sentiments, aux attitudes et aux valeurs de l'élite canadienne et se penchant sur les lettres échangées au sein de familles nobles et bourgeoises comme vecteur, fut publié par la suite sous le titre de La famille dans son intimité. Échanges épistolaires au sein de l'élite canadienne du XVIIIe siècle (Montréal, Hurtubise HMH, 1998).  Affectée à l’origine à la Division des archives gouvernementales, Lorraine Gadoury s’est par la suite retrouvée au fil des ans et des réorganisations dans la Division des manuscrits et plus récemment aux Archives sur l'économie et la gestion publique.  Elle a beaucoup travaillé avec les archives de la Nouvelle-France, faisant notamment partie de l’équipe responsable de l’exposition virtuelle Nouvelle-France, Horizons nouveaux en 2004, et publiant dans la revue Archives un excellent sommaire de ces archives et des initiatives de numérisation qui étaient en cours à l’époque (les chercheurs en herbe auraient encore aujourd’hui avantage à le consulter, ici en format pdf).  En parallèle, elle s’est beaucoup impliquée au sein de la profession, servant longtemps comme rédactrice de la revue Histoire sociale / Social History et siégeant comme secrétaire au conseil de l’Institut d’histoire de l’Amérique française.    

Patricia Kennedy, quant à elle, entama sa carrière aux Archives publiques du Canada, comme elles se nommaient alors, en tant qu’étudiante d’été en 1966.  Ayant fait des études en histoire à l’University of British Columbia et à Columbia University, elle rejoignit la Division des manuscrits.  Elle devint éventuellement chef de la section des archives antérieures à la Confédération au sein de cette division avant de passer à la Division des archives politiques et sociales et enfin aux Archives sur l’économie et la gestion.  « Pat » Kennedy fut et demeure avant toute experte des archives du Régime britannique, mais les amateurs du régime précédent ne doivent surtout pas lui en tenir rigueur!  Au cours de sa carrière elle a préparé de nombreux catalogues et descriptions d’inventaire dont les historiens du Canada et du Québec d’avant la Confédération ne sauraient se passer, ainsi que de nombreux articles touchant notamment aux traités avec les Premières Nations, à l’iconographie de Québec au XVIIIe siècle et aux méthodes archivistiques.  Tous ceux qui ont eu le privilège de la croiser ou de correspondre avec elle peuvent témoigner non seulement de son érudition remarquable, mais aussi de sa générosité débordante à l’égard des chercheurs.  John Ralston Saul, qui en a beaucoup bénéficié, a décrit Pat Kennedy comme « un véritable trésor national ». 

La retraite représente en principe une étape bien méritée et goûtée dans le cheminement professionnel.  Nombreux sont les fonctionnaires qui, ayant contribué à leur fonds de pension pendant de longues années, attendent impatiemment de pouvoir en jouir et de se tourner vers une vie de loisir.  Mais lorsque la retraite s’inscrit dans la cadre d’un « réaménagement des effectifs », comme c’est ici le cas, elle revêt un caractère moins heureux.  D’aucuns souligneront qu’il était temps que ces archivistes cèdent leur place à la relève.  Peut-être.  Mais force est de constater que la culture institutionnelle change à BAC, et non en mieux.  Le réaménagement actuel des effectifs s’inscrit dans le cadre des coupures du budget fédéral de cette année, mais aussi du processus de « modernisation » entrepris sous la gouverne de Daniel Caron, administrateur de l’institution depuis 2009.  Les transformations en cours ont soulevé de vives inquiétudes chez les historiens, archivistes et bibliothécaires professionnels, mais aussi chez les généalogistes et les amateurs d’histoire.  On entrevoit un resserrement alarmant des critères d’acquisition, une détérioration des services, mais aussi un effritement des compétences.  La relève est dynamique, certes, mais la haute direction de l’institution ne semble pas prête à reconnaître à ces jeunes archivistes un rôle en matière de recherche fondamentale, de diffusion du savoir, et de service à la communauté professionnelle et à la discipline historique.

P.-F.-X.